“海南”二字，顾名思义，早年似是泛指海域之方向，可是考证中国晋魏以前之籍载，均无“海南”二字之引述，仅有“南海”二字见於十三经左传。

    左传：“喜公四年济侯之师，侵蔡，蔡溃遂伐楚，楚使兴帅言曰：“君处北海，寡人处南海，唯是风牛马不相及也。”此乃是古籍中最前发现“南海”二字移作地域之用。当时齐国所持之北海，似系山东北部，今之勃海地区，楚国之领土属於黄河以南之两湖地区，盍中国历史，在周朝以前是东西对峙，周秦之后，则变为南北对立局面，主要原因乃是荆楚江淮地区，物产丰富，强楚发展於南方，故楚使有“南海”之称。

    史记秦始皇本纪第六条：“三十三年发诸赏逋亡人，赘婿要人，略取陆梁地，置於桂林，象郡，南海三郡，以商遣戍”，“南海”二字又第二次出现，而且正式用於名郡。南海郡，就是今之广东全境。迨汉元鼎六年，南越吕嘉之变，路伏波率师平乱，乃将三郡并同交趾等地改置南海、桂林、象郡、九真、合浦、交趾、日南、儋耳、珠崖九郡（见后汉书南蛮传及武帝本纪等篇）。此是历史上第三次以“南海”二字做建置命名，隋初复以番禺以东之区域为“南海县”，以佛山为治，此是第四次从泛指方向南海，正式命名为郡县，不过区域每次不同，范围逐渐缩小。

    “海南”二字是从“南海”沿变而来，南海则言海域之南方，海南二字是因袭南海二字之沿变而来。中国在南北朝至隋二百年间，中原经多次之战乱，北方民族大多避乱南移，而南方之民族则渐向海外之岛夷部落发展开拓。当时阿拉伯，波斯民族已纷纷东来通商，海上贸易也甚发达，中国南海诸蕃岛屿，逐渐成为中国人海外通商之市场，沿海商埠亦渐成为外夷通商之目标。史载唐代懿宗年间庞勋之变，僖宗年间黄巢之乱，二次入广州杀阿拉伯、波斯教士及商人十二万人，可知南海诸国与中国通商之繁荣（见方豪著中西交通史二卷五章二节，及新唐书）。由於南海之开拓，而至开拓大海之南疆，地理原因，日趋重要，在中国发展史上增添了新的一页。